Gli scienziati dell'Università della Pennsylvania hanno dimostrato per la prima volta che è possibile rilevare le cellule tumorali dormienti nei soggetti sopravvissuti al cancro al seno ed eliminarle con farmaci riproposti, prevenendo potenzialmente le recidive.
In uno studio clinico, i farmaci esistenti hanno eliminato queste cellule nascoste nella maggior parte dei partecipanti, portando a tassi di sopravvivenza superiori al 90%. I risultati aprono una nuova era di trattamento proattivo contro la persistente minaccia del cancro al seno, offrendo speranza alle sopravvissute perseguitate dalla paura di una ricaduta.
Lo studio clinico, primo nel suo genere e finanziato a livello federale, ha dimostrato che è possibile identificare i sopravvissuti al cancro al seno che sono a più alto rischio di recidiva del cancro a causa della presenza di cellule tumorali dormienti e trattare efficacemente queste cellule.
Lo studio clinico pubblicato su Nature Medicine
La ricerca, condotta da scienziati dell'Abramson Cancer Center dell'Università della Pennsylvania e della Perelman School of Medicine della Penn, è stata pubblicata su Nature Medicine. Mentre la sopravvivenza al cancro al seno continua a migliorare, grazie ai progressi nella diagnosi e nel trattamento, quando il cancro al seno recidiva – o ritorna dopo il trattamento iniziale – è ancora incurabile. Per il 30% delle donne e degli uomini che hanno una ricaduta, l'unica opzione è un trattamento continuo e indefinito che non può eliminare completamente il cancro.
Alcuni tumori al seno, come il triplo negativo e l'HER2+, si ripresentano entro pochi anni, mentre altri come l'ER+ possono ripresentarsi decenni dopo. Fino ad ora, non c'era un modo per identificare in tempo reale quelle sopravvissute al cancro al seno che ospitano le cellule dormienti che portano alla recidiva e per intervenire con un trattamento che possa prevenire recidive incurabili.
In uno studio clinico randomizzato di fase II, con 51 sopravvissuti al cancro al seno, i farmaci esistenti sono stati in grado di eliminare le cellule tumorali dormienti dall'80% dei partecipanti allo studio. Il tasso di sopravvivenza a tre anni senza alcuna recidiva della malattia è stato superiore al 90% nei pazienti che hanno ricevuto un farmaco e al 100% per i pazienti che hanno ricevuto entrambi i farmaci in studio.
Malattia residua minima (MRD) e rischio di recidiva
Lo studio dimostra che prevenire le recidive monitorando e mirando alle cellule tumorali dormienti è una strategia promettente, che può dare il via a ulteriori ricerche nel settore. Lo studio si basa su ricerche precedenti che hanno dimostrato come le cellule tumorali dormienti continuino a rimanere in agguato in alcuni pazienti dopo il trattamento del cancro al seno. Note anche come malattia residua minima (MRD), possono riattivarsi anni o addirittura decenni dopo. Poiché non sono cellule tumorali "attive" e possono essere sparse in tutto il corpo, non vengono visualizzate nei test di imaging standard che vengono utilizzati per osservare la recidiva del cancro al seno.
Una volta che le cellule dormienti iniziano ad espandersi e circolare nel flusso sanguigno, possono portare alla diffusione del cancro al seno metastatico. I pazienti che hanno MRD hanno maggiori probabilità di andare incontro a recidiva del cancro al seno e hanno una ridotta sopravvivenza globale.
La ricerca mostra che questa fase dormiente rappresenta un'opportunità per intervenire e sradicare le cellule tumorali dormienti prima che abbiano la possibilità di tornare come malattia aggressiva e metastatica. E' stato quindi scoperto che alcuni farmaci che non funzionano contro i tumori in crescita attiva possono essere molto efficaci contro queste cellule dormienti. Questo dice che la biologia delle cellule tumorali dormienti è molto diversa dalle cellule tumorali attive.
Due farmaci approvati dalla FDA utilizzati in nuove terapie
Il team di ricercatori ha condotto una serie di esperimenti sui topi, dimostrando che due diversi farmaci – approvati dalla statunitense Food and Drug Administration per il trattamento di altre condizioni – potrebbero eliminare efficacemente la MRD nei topi, con conseguente sopravvivenza più lunga senza recidiva del cancro.
I ricercatori hanno prima arruolato sopravvissuti al cancro al seno che avevano completato il trattamento negli ultimi cinque anni e avevano scansioni chiare in uno studio di screening che cercava cellule tumorali dormienti nel midollo osseo del partecipante.
Risultati dopo 42 mesi di follow-up
Se venivano trovate cellule tumorali dormienti, i pazienti erano quindi idonei ad arruolarsi nello studio clinico di Fase II CLEVER, che randomizzava i pazienti a ricevere sei cicli di monoterapia con uno dei due farmaci in studio o di terapia combinata con entrambi i farmaci. Il trattamento ha eliminato le cellule tumorali dormienti nella maggior parte dei pazienti dopo sei-12 mesi. Dopo un tempo di follow-up mediano di 42 mesi, solo due pazienti dello studio hanno avuto una recidiva del cancro.