Sembra dare riscontri promettenti la prima sperimentazione di un vaccino unico per prevenire la ricomparsa di tumori al pancreas difficili da trattare. Il cancro al pancreas è particolarmente preoccupante. Il tasso di sopravvivenza a cinque anni è di circa il 13% e fino all'80% dei tumori del pancreas può ripresentarsi.
Promettente la sperimentazione del vaccino unico contro la ricomparsa di tumori al pancreas
Il vaccino prende di mira uno dei fattori genetici più comuni del cancro: le mutazioni del gene KRAS (Kristen rat sarcoma virus). Le mutazioni di KRAS si verificano in circa un quarto di tutti i tumori, tra cui ben il 90% di quelli del pancreas e circa il 40% dei tumori del colon-retto. La loro ubiquità rende le mutazioni di KRAS un ottimo bersaglio per le terapie antitumorali, ma le mutazioni sono state a lungo considerate impossibili da colpire con i farmaci.
I vaccini contro il cancro sono un campo di ricerca in crescita, ma molti sono personalizzati per il paziente. Ciò significa che il loro tumore deve essere sequenziato per crearne uno specializzato. Il vaccino nello studio attuale, tuttavia, non ha bisogno di essere personalizzato e sarebbe disponibile sullo scaffale.
Lo studio di fase 1, pubblicato su Nature Medicine, è stato condotto dal team di medici statunitensi, guidato dal Zev Wainberg, condirettore del programma di oncologia gastrointestinale dell'Università della California, Los Angeles.
Wainberg e il team di medici hanno reclutato 20 persone con cancro al pancreas e cinque con cancro del colon-retto. (le scelta di includere questi ultimi è stata spiegata con il fatto che le mutazioni di KRAS sono anche un fattore comune dei tumori del colon-retto, con maggiori probabilità di una recidiva).
Tutti i partecipanti allo studio avevano mutazioni di KRAS ed erano stati sottoposti a un trattamento standard – di solito chemioterapia e chirurgia – per rimuovere la maggior parte dei loro tumori. Dopo l'intervento chirurgico, gli esami del sangue hanno mostrato che rimaneva un piccola presenza di cellule tumorali, indicata come malattia residua microscopica, molto comune con il cancro del pancreas.
Queste cellule possono viaggiare in altre parti del corpo e crescere in tumori metastatizzati, provocando una recidiva del cancro spesso fatale. La chemioterapia può uccidere alcune di queste cellule, ma di solito ce ne sono che rimangono nel corpo.
Realisticamente, se si vuole eliminare fino all'ultima cellula tumorale e far sì che le persone siano davvero curate, è necessario coinvolgere il sistema immunitario.
Circa l'85% – 21 dei 25 partecipanti allo studio – ha sviluppato una risposta immunitaria alle mutazioni KRAS e circa due terzi di questi pazienti hanno avuto una risposta immunitaria che sembrava essere abbastanza robusta da allontanare le cellule tumorali persistenti.
Inoltre, in quasi il 70% delle persone nello studio, il vaccino sembrava innescare una risposta immunitaria non solo alle mutazioni di KRAS, ma ad altri bersagli delle cellule tumorali che non erano nel vaccino. Alcune persone erano "super-responder" che montavano una risposta immunitaria anormalmente forte alle cellule.
Nello studio di fase 1, le persone con cancro al pancreas sono sopravvissute in media per 29 mesi e hanno vissuto senza recidive per più di 15 mesi dopo la vaccinazione. "Questo supera di gran lunga i tassi con i tumori resecabili", ha detto Wainberg, riferendosi a quelli che possono essere rimossi con la chirurgia.