Il litio, secondo uno studio pubblicato su Nature, potrebbe essere importante per contrastare il morbo di Alzheimer. Gli autori dello studio, dell'università di Harvard, hanno rilevato una riduzione dei livelli di litio nel cervello delle persone con Alzheimer e un lieve deterioramento cognitivo, scoprendo che una forma di litio migliora la memoria quando viene somministrata a topi con sintomi simili a quelli del morbo.
Il litio aiuta a combattere l'Alzheimer: lo sostiene uno studio
Il lavoro offre, quindi, una nuova strada per un settore ancora alla ricerca di nuovi trattamenti, nonostante la recente approvazione dei farmaci antiamiloidi. Il litio entra nel corpo umano attraverso alimenti come cereali, cavoli e pomodori, o attraverso l'acqua potabile che scorre naturalmente attraverso rocce ricche di questo minerale. Per ragioni che rimangono sconosciute, sembra stabilizzare l'umore.
Alcuni studi precedenti hanno suggerito che il metallo potrebbe anche avere effetti neuroprotettivi, portando i ricercatori a proporlo come trattamento per le condizioni neurodegenerative. Ma questi risultati provengono principalmente da studi osservazionali e non hanno dimostrato che il litio possa cambiare il corso dell'Alzheimer. Limitati studi clinici su pazienti affetti da demenza hanno prodotto risultati contrastanti.
Bruce Yankner, un neuroscienziato della Harvard Medical School, voleva verificare se i cambiamenti nella concentrazione del metallo nel cervello potessero influenzare la funzione cognitiva. Quando il suo team ha analizzato i livelli di vari metalli nel tessuto cerebrale post-mortem di centinaia di anziani, il litio era l'unico meno concentrato nel cervello sia delle persone con Alzheimer, che di quelle con lieve deterioramento cognitivo, che può precedere la malattia.
Yankner e i suoi colleghi ipotizzano che nel cervello umano esistano tutti i tipi di metalli – litio, ferro e rame, per citarne alcuni – in un ecosistema attentamente calibrato e che le placche amiloidi interrompano tale equilibrio ''sequestrando'' il litio, portandone via una parte dal sistema. Questa ridotta disponibilità, sostengono, può contribuire a sintomi come la perdita di memoria.
Questi risultati hanno spinto il team a cercare una forma di litio che potesse rafforzare i livelli naturali di litio nel cervello senza legarsi alle placche amiloidi.
Negli studi su topi adulti geneticamente modificati per sviluppare placche e sintomi simili all'Alzheimer, l'aggiunta di una bassa dose di un composto chiamato orotato di litio alla loro acqua potabile per tutta la vita ha impedito lo sviluppo di placche, insieme all'accumulo di tau, un'altra proteina legata all'Alzheimer.
A differenza del carbonato di litio, molecola usata per trattare il disturbo bipolare, una bassa dose di orotato di litio ha completamente invertito la perdita di memoria nei topi anziani durante il riconoscimento di oggetti e le attività del labirinto, senza prove della tossicità a lungo termine dei reni e della tiroide nota per essere un effetto collaterale del trattamento bipolare, dice Yankner.
Al contrario, quando i ricercatori hanno messo i topi inclini a sviluppare sintomi simili all'Alzheimer con una dieta carente di litio, hanno visto un declino cognitivo più pronunciato e un maggiore accumulo di placca durante l'invecchiamento rispetto ai topi con una dieta normale.
Yankner ha osservato che lo studio ha solo "scalfito la superficie" delle capacità del litio, sospettando, ad esempio, che i suoi livelli possano modulare il modo in cui i neuroni trasmettono le informazioni. Il litio, dice, ''alimenta i nostri telefoni, laptop e veicoli elettrici. La mia ipotesi è che il cervello potrebbe aver utilizzato questa elettrochimica unica prima di noi".