Un’indagine in Australia conferma i danni cerebrali causati da onde d’urto da esplosione nei militari, già osservati nei veterani americani
Prove di lesioni da esplosione all'interno del cervello di un veterano australiano deceduto, a conferma degli effetti della ripetuta esposizione all'onda d'urto delle esplosioni. Lesioni dello stesso tipo sono state rilevate, negli Stati Uniti, nel cervello di ex militari delle unità d'élite dell'esercito americano.
Gli scienziati australiani che hanno esaminato il cervello di un veterano deceduto hanno trovato prove di uno schema insolito di cicatrici cerebrali. Circa 450 soldati e veterani in servizio hanno donato i loro cervelli all'Australian Veterans Brain Bank dopo la loro morte, nella speranza che al loro interno si trovino prove microscopiche che spieghino i danni invisibili causati da anni di servizio. Sono stati ricevuti sei cervelli di donatori, quattro dei quali sono attualmente in fase di analisi.
Cos’è la sovrapressione e come agisce sul cervello
La sovrapressione da esplosione si verifica quando si spara un'arma e l'esplosione crea un'onda d'urto invisibile ad alta pressione che attraversa il corpo, compreso il cervello, danneggiando il delicato tessuto cerebrale. L'esposizione ripetuta può causare sintomi quali perdita di memoria, aggressività, depressione e tendenze suicide, ma spesso i danni non sono visibili nelle scansioni dei pazienti viventi.
Solo dopo la morte, quando il cervello viene sezionato, è possibile osservare il particolare schema di cicatrici noto come cicatrizzazione astrogliale dell'interfaccia (IAS). Il primo donatore australiano con questo particolare tipo di cicatrici cerebrali è stato un veterano esposto ripetutamente alle esplosioni "per un lungo periodo di tempo", ha affermato Michael Buckland, direttore dell'Australian Veterans Brain Bank.
Memoria, depressione e suicidi
"Esiste una preoccupante correlazione tra problemi di salute mentale e [sintomi che rispecchiano] il disturbo da stress post-traumatico [PTSD] associato a questa patologia cerebrale", ha affermato il dott. Buckland. "Tutti quelli con cui ho parlato nella comunità neuropatologica sanno che le esplosioni causano danni cerebrali sui quali è necessario intervenire."
La scoperta australiana è significativa, secondo l'ex ufficiale delle forze speciali dell'esercito australiano e sostenitore dei veterani Paul Scanlan, che da anni si batte per denunciare l'impatto delle ripetute esplosioni di bassa intensità sui soldati australiani. "Questa è la prima convalida australiana del danno che sappiamo essere stato causato ai veterani - , ha affermato Scanlan -. Spero che questo aiuti a far sì che venga riconosciuto come un danno causato dal servizio, apra la ricerca e i finanziamenti e attiri maggiore attenzione sulla difficile situazione dei veterani qui."
Il legame con i casi americani
Nel 2016, gli scienziati della Brain Bank del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti hanno scoperto per la prima volta il particolare schema di cicatrici a forma di stella tra la materia bianca e quella grigia del cervello, noto come IAS.
L'anno scorso, attraverso interviste con decine di militari, veterani e le loro famiglie, il reporter del New York Times David Philipps è riuscito a ricostruire ciò che l'esercito americano non era riuscito a ricostruire: un gruppo di Navy SEAL d'élite, morti suicidi, presentava tutti prove di danni cerebrali causati dalle onde d'urto. "Nove di quei cervelli sono andati al laboratorio di neurologia e tutti e nove presentavano prove di danni da esplosione traumatica, il che è stupefacente", ha affermato Philipps. "Molti dei SEAL che sono morti sapevano che qualcosa non andava nella loro testa prima di morire."
Uno dei deceduti si è impegnato a fondo per assicurarsi che il messaggio arrivasse a destinazione. Ha scritto una lettera in cui annunciava la sua intenzione di suicidarsi, descrivendo i suoi sintomi in modo da preservare il suo cervello, affinché potesse essere analizzato in un laboratorio all'avanguardia del Dipartimento della Difesa nel Maryland.
Le vedove dei soldati come protagoniste della ricerca
La determinazione di portare i loro cervelli in laboratorio nelle ore successive alla loro morte è stata spinta dalle vedove dei SEAL che sospettavano che ci fosse qualcosa che non andava nel cervello dei loro mariti, ha detto Philipps. "Parlavano tra loro. Avevano saputo di questa ricerca e di questo laboratorio sul cervello appena fondato, e si erano davvero prese la responsabilità di far sì che quei cervelli arrivassero lì – e anche di far sì che altre vedove ne fossero a conoscenza – spesso nelle ore successive alla morte del marito."
Nonostante tutti e nove i cervelli siano stati analizzati in un laboratorio del Dipartimento della Difesa, le informazioni non sono mai arrivate ai vertici dei SEAL, ha affermato.
L'esercito australiano è stato ripetutamente criticato per non aver agito tempestivamente in seguito a sperimentazioni risalenti a oltre un decennio fa, che hanno ripetutamente dimostrato come i soldati australiani siano a rischio di lesioni cerebrali dovute alla sovrapressione delle esplosioni durante l'addestramento e il combattimento.
Diego Minuti